行至塞關外一百裏，瑤光公主的和親隊伍迤邐前行。
平沙茫茫黃入天，千秋棧道碎成塵。
“公主您擔待，關外的氣候就這樣兒！”濟先扯着嘶啞的聲音道。
他騎馬走在前頭，皺紋叢生的臉上，早已鋪了一層厚厚的塵土，像是黃河裏面的溝壑。
“無礙，您勞累。”
隊伍緩緩前行，從臺上望去，猶如一條長龍在匍匐，靜謐無聲，如若靠近聽聞，也只能聽見腳步匆忙，負重前行，如同江湖上的俠客，將白骨他鄉，卻深藏功與名。
出關後，他們又接連走了三天。
周天的搖晃，令轎中的人早已不知所向。
此刻四周沙石遍地，朝前放眼望去，是一馬平川的天際，長河落日，殘陽如血；朝後回首，是千嶂孤煙，邊角陣陣響起，直破天際，別有一番景象。
濟先舉起手來，大喊道：“停！”
隊伍再次停止前進，他抽身回馬，至公主的車轎前，坐在馬鞍上微微欠身，稟告道：
“公主，前方即是北境的邊界地帶，今日行至薄暮，夜已將至，安全堪憂，我們需要暫時安營紮寨，讓人員馬匹歇息整頓，等明日再送公主入境。”
襄陽聽得，木然的心中忽然多了些悲楚，強制性地壓制住了，低聲道：
“有勞大人。”
她轉頭看向施太妃，眼眶中泫然欲泣，緊緊地偎依在那溫暖的懷中。
“母妃……”
“好孩子，不哭。”
“我……我怕……以後咱們還能回去麼？”
施太妃握住她顫抖的雙手，竭力想要給予她撫慰。
一股溫暖的氣息遊從手上傳來，母妃的聲音，聽起來比往常更加溫柔。
“早晚有這一天，公主不日將成爲赫連氏王妃，關於前塵的事情，還需要快刀斬亂麻，打起十二分的精神來，趕在大事臨頭之前，做打算纔好。”
她用赤紅攢金鴛鴦帕擦了擦臉上的淚水，從溫暖的懷抱中抬起頭來。
“是……您說得是，只是我一想到，要和一個陌生人同牀共枕，還要……我就難過。”
施太妃輕輕拍着她的背，用手指撫摸着柔滑的髮絲。
“不怕，孩子，母妃在呢。赫連王子曾經也是一表人才，定不會讓你受苦。”
汩汩淚水從眼中落下，襄陽哭得更兇了。
“快別哭了，要是腫了眼睛，該怎麼是好？”
耳邊響起童年的歌謠。
母妃在頭頂上哼唱，輕輕緩緩，慢慢悠悠，傳入襄陽此刻的心中，像是一陣春風拂過寒冷的大地。
襄陽停止了哭泣。
她的臉上，霎時間湧現出一股倔強凌然，牢不可破，堅不可摧。
“我知道，母親您放心，女兒不是懦弱的人。”
“這就對了，這纔是母妃瞭解的襄陽。”
攏開硃紅的轎簾，透過停止的流蘇看向天邊，霞光被四周墨灰的陰翳所吞噬融合，正在一點一點散去，最終消失在視野之中。
夜幕降臨。
大家開始安營紮寨，升火餵馬。
“守衛！”
隨着一聲嘶啞的斷喝，空地上響起了整齊的腳步聲，四周被圍得如鐵桶般。
晴空下無比肅靜，一輪半缺的上弦月從西邊冉冉升起，清輝十分冷冽皎潔，使得方圓四周都清晰可見。
興許是因爲寒冷，襄陽驀地打了一個寒噤。
有一兩匹卸去膽子的小公馬，正對着月亮的方向，引頸嘶鳴。
“小心，這個地方有狼！“
不知道是是誰大吼了一聲，話剛落音，嘶鳴聲便戛然而止了。
施太妃握住襄陽的手，爲她披上一件絳紫鸞朝陽軟毛織錦披風，又放下了簾子，看着面前有些呆怔的新嫁娘。
“當心霜露，風寒可不是鬧着玩的。”
她回過神來，母子二人相對無言。
相處多年，她們互相對方的心思早已瞭然於心。
“太妃公主，晚膳已經備好，現在可要用膳？”
轎簾從裏頭掀開一角，施太妃看向濟先的眼光，依舊沒有半點恨意，她向來是一個恩怨分明、不記仇的人。她知道錯的人是誰，更知道手上的尖刀，應該插在罪魁禍首的心上！
“放進來吧，有勞大人，這些日子騎馬跋涉，你們多擔待。”
“太妃客氣。”
他轉過身去，依舊用那裂帛般的聲音，向着所有的人嚴肅命令。
“所有人，迴避！”
伺候的隨從個個鮮衣，呈現出一幅幅年輕稚嫩的面孔，個個兒生得花容月貌，在其中間，偶爾有一兩個老嬤嬤調度。
太妃一眼看出，這些人不是奴僕，更不是宮裏常伺候的宮人！
想到隱後的居心，她的眼皮跳動，倒抽了一口涼氣。
轎內鴉雀無聲。
奴婢們用朱漆盤拖了兩雙銀箸進來，再依次進奉碗碟、飯菜以及茶水，秩序井然，動作熟稔，但就是因爲太過完美，像是……像是專門爲此訓練過的一般，但仔細觀察半晌，卻不見半點端倪。
半夜，月色如洗，四周悄然。
除了放哨守夜的人，其他人喫飽喝足，都已經進入了休整睡眠，長期勞頓的身軀早已疲憊不堪，很快便呼呼睡去，連守夜的幾個人人，眼神也沉重不堪。
襄陽睜着眼睛，望着漆黑的轎頂，始終輾轉難眠。
簾外傳出細微的聲響，凝神仔細聽時，才斷定是鞋子踩在地面走動的“沙沙”聲。
她的一顆心，當即提到了嗓子眼！
想到母妃對自己說過的話，心中立即警惕戒備起來。
“母妃……”
襄陽輕輕喚着身邊的人。
施太妃看似熟睡，此刻卻“霍”地睜開眼，猛然坐了起來。
“噓……”
“您也聽見了？”
黑暗中，她感覺到對方點了點頭。
那沙沙聲由遠及近，越來越響，彷彿在簾外響起，近在咫尺，只有一步之遙。
母女二人繃緊了神經。
襄陽緊緊拽着母妃的手，手指的骨骼在“咯咯”作響，她注意到，對方的指尖亦變得十分冰冷。
她們彷彿能夠聽見簾外的呼吸！
“叫人？”
黑暗中，襄陽在母妃的手上寫了這兩個字。若是再猶豫，下一刻發生的事情，她不敢想象！
不料對方卻搖了搖頭，施太妃將女兒護在了身後，蹬着雙腿慢慢往後方挪動，壓抑住驚恐的呼吸，竭力營造一種熟睡的氛圍。
在那一剎那，襄陽忽然明白了母親的用意！
“不……”
“站住！”
兩個聲音同時急喝，猶如晴天霹靂般，將守衛的奴才驚了一大跳！
“快！抓住她！”
外頭腳步雜沓，慌亂成了一團，喝叫聲、追趕聲、打鬥的刀劍聲鏗鏗鏘鏘，響成了一片，空氣中不斷傳來悲慘的呼號。
戰鬥彷彿在耳邊進行。
濟先始終護着公主的花轎，不敢離開半步。見賊人武功高強，情勢危及，便朝親身的侍衛厲聲吩咐：
“都守好了！”
簾外守護的人飛過轎頂，掀起衣袍的嘩啦聲，獵獵作響。
緊接着，又傳來一陣激烈的打鬥，與方纔的羣魔亂舞不同，這次的速度之快，交手之多，簡直令人咋舌！沒過多久，便聽到了一名女子的慘叫聲。
“啊……”
“大人不好，她服毒了！”
衆人飛身上前，地上的女子，方纔還十分伶俐，此刻卻已經變成了一具屍體。
“嚴加守衛！”
濟先的聲音依舊嘶啞，但聽起來卻中氣十足，剎那間，嘈雜聲又變得井然有序起來。
母女二人如同驚弓之鳥，呆呆地坐在轎中，回想起方纔發生的一切，手腳僵硬而冰冷，嚇得着實不輕。
“公主太妃受驚了！不知可有受傷？”
轎中無人說話。
“太妃……公主……”
二人這纔回緩過來，竭力保持着鎮定，對外緩緩道：“本宮與公主都無礙，多謝大人救命之恩！”
這又是一個不眠之夜。
下半夜倒是十分安寧，但直到四更時分，襄陽都依舊處於清醒的狀態。
聽着外頭沙石灘上，篝火燃燒的“噼噼啪啪”聲，她的腦海中猛然湧現出一團跳躍的火苗，翻來覆去，迷迷濛濛，將近五更時，腦袋才撐不住昏沉，逐漸失去了意識。
而臥在她旁邊的人，則更是一夜無眠。
次日清晨。
渾碩的金光普照大地，像是漫天的金紗，涼風徐徐，氣候異常的溫涼。
襄陽在車轎的顛簸中醒來。
她的腦袋渾渾噩噩，頭痛欲裂，妝容慘淡，緊緊地靠在施太妃的懷中。
“母妃，幾時了？”
“此刻將近午時，你睡了許久，昨晚受驚了。”
“母妃……”
“嗯？”
她將她的手十指緊扣，彷彿下一秒就要失去了般。
“答應我，母妃，以後不管發生什麼事，都不要以身涉險，更不要爲了保護我，而付出自己的生命。”
“襄陽，你在說什麼……”
“答應我！”
施太妃訕訕地笑了笑，夾雜着絲絲無奈。
“好，母妃答應你。”
“您昨晚，是不是想讓那兇手傷了自己，讓濟先感到愧疚，再順勢提出條件？而您的條件，就是保護我？”
施太妃默然頷首，久久不語。
襄陽緊緊地抱住了她，感激而心疼的淚水，從她的眼中緩緩落了下來。
“母妃，我不要失去你，永遠也不要！您要永遠陪着女兒……”
趁着休息的空當兒，她喚來梳洗的宮女，打開妝奩擦抹胭脂，取出潔淨水蘸開了螺子黛，畫上精緻的小山眉，在額間貼上殷紅色的梅花鈿。
朱脣瀲灩，佳人流光。
外頭的車馬停頓下來，響起了濟先的蒼老的聲音，雖在遠處，卻聽得很清楚。
“諸位遠行，離別家中的妻妾高堂幼子，是不幸；得到天恩照拂，是爲幸事。今日隨公主前往北境，應時時謹記天家恩惠，好生侍奉公主與新王！”
“是，奴才謹記大人教導！”
馬蹄聲走動的聲音，在空氣中篤篤作響。
“若是經年大殷、北境兩國能夠徹底化幹戈爲玉帛，開通互市，北境朝賀，那便是爾等的榮幸，或許此生還能再見家鄉父老，以享天倫……若是爾等有人惡意挑事……”
濟先本來話語嚴樸，但襄陽在車轎內聽着，卻油然覺得好笑。
她的性格本來活潑，一剎那間，就將昨晚發生的一切暫時忘記了，半嘲道：
“母妃，你看這老頑固，真想尋匹馬來把他拖入北境去，再讓人削去了他的鬍子，看他還說得出這番話來不！”
以前彷彿聽誰講過，濟先這匹夫，可是最愛他的鬍子。
施太妃也不由得發笑。
“你別皮，濟先的樹敵，可就在這裏了。”
“哼！己所不欲勿施於人，虧他還是個夫子！枉讀了諸子百家聖賢書，自己不願做的事兒，轉頭就勸別人去做！”
她此刻面泛紅光，目漆如點，全然是熱情洋溢的樣子。
“襄陽，你繼續說。”
“把心中想說的話，都一股腦兒地說出來！”
雖然經歷了數月的舟車勞累，她的言辭間卻暢然輕快，像落盤的珠子般，煩悶頓時一掃而光。
母妃只是看着她笑。
她瞬間覺得，自己的那個小瑤光，多情倔強又好強的瑤光，又回來了。
“你說得沒錯！”
施太妃讚許地看着女兒，含口微笑道：
“想他在這一路上，雖然沒有多加照拂，但也盡忠職守，不曾虧待過我們一星半點，昨晚的事情還幸虧了他，不然我們嫣有命在？瑤兒，你是公主，應當有氣度，入境辭別之時，別忘記去向他道謝。”
襄陽輕輕地噘嘴，嘟囔含糊道：
“瑤兒知道了，何曾要母妃多言。”
她輕輕攏住襄陽在懷中，笑道：“是……我的瑤兒最懂得守禮。”
伸手觸及袖中的香囊，內心更多了一重踏實。
正在此時，濟先打了馬過來。
“公主太妃，已至北境邊界，兩日前，北境國的迎親隊伍已經到達，接洽的信使來說，各應車馬奴僕一應俱全，使臣是北境的左親王——赫連宇。”
聽到這裏，施太妃的眉心一動。
“到了這裏後，送親儀仗不再前進，由微臣來護送公主入境，親自完成禮儀交割。”
“是，有勞大人。”
約莫一刻鐘後，車馬停下，轎簾之外，又響起了那乾涸的嘶啞之聲。
“請公主蓋頭下轎，行至北境備好的車轎內。”
施太妃默默頷首，她將手伸向了金盤中，取出了鴛鴦蓋頭爲她覆上，親自扶着她下婚轎，走到濟先身的面前，屈身一拂，語氣甚是感激：
“襄陽多謝大人一路照拂，大人辛苦，任務完成，也可圓滿了。”
“公主言重，這是濟先職責所在。”
他顯然沒有料想到，看向襄陽時，眼神中流露出讚歎之意，語氣也柔和了不少。
“老臣豈勞公主如此大禮？前途未卜，還望公主千萬保重！”
“大人請安興復命。”
“請！”
襄陽轉身，朝着北境的方向慢慢走去。
背後傳來他們交談的聲音。
“親王請止步，我大殷的公主步入尊國，辛苦親王一路照料。老臣臨走之前，我朝天子再三囑咐，公主爲他愛妹，還請北境能夠善待，以修兩國之好。”
“大人放心，既然大王遣我來接應公主，可見我王對公主的看重。”
他的大殷話說得十分圓熟，聲音溫熙，莊重而威嚴，顯得不卑不亢，初次見面，讓人不得刮目相看。
“如此，就此別過，本官也好即刻回朝覆命。”
“本王亦是。大人保重。”
身後傳來一陣馬蹄奔騰的聲音，由近及遠，很快便聽不見。他們走了……她在心裏默默唸叨。
她悄悄地撩開了帷簾。
坐在婚轎之中，跟隨北境的車馬一路前進，即便隔着朱殷的流蘇，襄陽也能感受到一股明顯的異樣。
晃動輕搖的流蘇外，那領頭的男子坐倚銀鞍，身姿雖魁梧健壯，卻不見半分膘肥，行動颯踏爽利而不魯莽，一路寡言，舉止行爲鏗鏘而有禮。
而四下隨行的奴僕，卻個個面色兇悍。
他們人手一把彎刀，眼神舉止都十分肆意，時不時斜着眼，朝着大殷一路跟隨的婢女狂覷，看似很是狎暱。
襄陽摔下簾子，憤然道：“這些奴才，好沒有規矩！”
“哪有直勾勾的，就……就往人家女子身上看的？”
饒是施太妃年近半老，也沒有見過這等陣仗，只是默默地垂首，不敢再看。
她按捺住忐忑的心。
空氣是死一般的沉寂。
“現在只是看，等到了那邊，還不知道要怎麼樣呢。太後專門挑選了美貌的女子，准許她們隨你和親，你道是爲什麼？”
明眸的女子恍然大悟，驚疑又詫異。
“難道是爲了與我爭寵？”
“沒錯……歷來和親，並不只是在於公主。”
施太妃看着外頭，語氣聽起來淡淡的：
“這些個宮女裏面，興許有能與你平分秋色的人；更甚者，甚至可越過你去。而剩下的人，則會賞賜給那些北境的王公大臣，亦或是大王身邊的小廝；運氣極其差的那些，投入軍隊中，沒爲官妓的也有。”
“這……這怎麼可能？”
襄陽聽得駭然，幾乎難以置信。
“她們可都是好人家的女兒！”
“瑤兒，身在他國，你我皆是俘虜，更何況是這些人？即便不是奴才，又能怎麼樣？以往的尊卑都成浮雲，她們是敵是友還不知，所以不可太過小心憂懼，亦不可大意。”
……
正說着，四周傳來雜亂的馬踏之聲，彷彿有無數的鐵騎迎面而來。