而正殿那裏，竹茹聽得皇後宣召，喫驚之餘，忙替履霜整理了一下儀容，跟着中宮的女官去了。
可到了長秋宮，殿內卻出來宮女稟告，說是皇後昨晚沒睡好，先歇下了，請她們略微等一等。
竹茹心裏大概猜到了皇後會怎麼做，以目注視履霜。她什麼也沒說，只點點頭表示知道了。
這一等，就是大半日。
兩人來時還未到午時，是一口中飯都沒有喫的，所以漸漸就覺得飢腸轆轆。偏偏中宮裏簡肅，桌上什麼瓜果糕點也沒有，倒是茶水一直有人來續。可主僕兩個都顧及着體面，沒敢多喝。少不得挨着了，又飢又渴的。
終於等到了未時，內殿傳來動靜，竹茹精神一振，想着皇後大約是不耐煩見太子妃的，這下子可以離開了。
不料她竟招了履霜進去，和藹可親地說太子妃是將來的皇後，自己要提早教她主持六宮事務。
她說完，居然也真的認認真真地叫了心腹的女官來講，自己坐在一旁的椅子上，含笑看着太子妃學。
竹茹站在一旁，有苦說不出，只得跟着，也在她殿裏待到了黃昏。
第二天、第三天、第四天，同樣如此。
申令嬅和梁玫知道了，都來正殿看望。偏偏不巧，碰上了履霜感染風寒，臥牀修養。於是竹茹出來，代她應酬。
兩位良娣眼見如此場景，都唏噓，“連日的磋磨，鐵打的身子也受不住啊。讓她好好養養吧。”“皇後脾性軟和，倒也不是什麼惡人。八成...是有人在她後面挑唆的。”
竹茹聽的心中一動，試探性地問，“奴婢總聽人說皇後殿下心思縝密，怎麼瞧着卻不像？她的耳根子竟這樣的軟？”
申令嬅無奈道，“皇後一向都是這樣呢。”她悄悄拿手指了指東殿，“除非有那位在背後出主意，才明白一些。”
梁良娣也推心置腹道，“竹茹，你也該勸着你主子些。不是我以下犯上多嘴，太子妃這脾性...也實在太老實了些。頭一天去，被皇後襬了一道，也就罷了，怎麼這幾天還沒想到辦法呢？”
竹茹無奈道，“也不是想不着辦法，只是主子說了，到底皇後是太子殿下的母親呢，這種事一旦撕破了臉，她倒沒什麼，太子夾在裏面就不好做了。”
梁良娣脣際挑起了一個笑，“到底是太子妃大氣，這樣的慮事周全。”
申令嬅揚一揚眉，接口，“我就忍不下。去年皇後聽了宋月枝的挑唆，也這樣待我和梁姐姐。我當時就說，這樣的好事臣媳兩個不敢獨享，必要宋姐姐宋妹妹兩個也來，臣媳們才肯的。直把她臊的沒話說。”
竹茹聽了不由地發笑。
兩位良娣又隨口說了些淡話，意盡告辭。走前，梁良娣似是不經意地問，“中宮裏來人，大約都是什麼時候啊？”
竹茹不妨她忽然問起這個，想了一會兒才說，“巳時左右。”
梁良娣點點頭，自去不提。
第二天，竹茹一大早，辰時還未到，就催着履霜起身，去用早飯。
連日的聆訓加上風寒，令履霜面容疲憊。她喫力地挽着頭髮，一邊問，“早起我怎麼聽着外頭吵吵嚷嚷的？”
竹茹無奈道，“聽說西殿裏，梁良娣因昨晚喫多了涼物，在鬧胃寒呢，連宮外的涅陽長公主都驚動了，大早上的進了宮，帶了好多醫師過去看她。”
履霜心下古怪，但又說不上哪裏不對勁，沉吟着點點頭，過了一會兒，忽然又問，“昨天她同你說了些什麼？”
竹茹絮絮地把梁良娣昨天講的話都複述了一遍。
“巳時？”履霜揪住她末尾的一句，重複。
竹茹滿頭霧水，答應着，“對，良娣最後問了中宮來人的時間。”見履霜再無後話，她試探性地開始收拾起碗筷，一邊催促，“殿下再去牀上眠一會兒子吧。等到了辰時，奴婢去喊您喫飯。這回，皇後再把您拘在殿裏，也不怕了。”
履霜聽了，舒了口氣笑，“不用喊，皇後今兒個是不會調理我的了。”
竹茹聽的一愣，隨即笑，以爲她在說俏皮話，沒把這話放在心上。但居然這一日，中宮真的沒再來人宣召。她心裏不由地好奇。
到了午後，她在殿裏擦拭傢俱，隱隱聽見外頭傳來哭聲，一路進了東宮纔沒有了聲響，不由地更納悶，出去打聽。
竟然是小宋氏，也不知怎麼的，竟從外面哭着回來。竹茹和守衛殿門的宮女們都面面相覷。
到了稍晚時分，派出去打探的小宮女麥穗回來了。笑嘻嘻道，“好解氣呢！”
竹茹驚訝地問，“這是怎麼說的？我到現在還是一頭霧水呢。”
麥穗神神祕祕地說，“竹茹姐姐就沒想過，爲什麼今天中宮裏沒派人來？”
竹茹一愣，隨即想到小宋良娣，喫驚道，“她...”
麥穗幸災樂禍道，“是了！”她指着西殿，道，“那位如今正在西殿大鬧呢。聽說今早上中宮的人又來叫咱們太子妃，不巧撞上了陛下親自過來看望梁良娣和涅陽長公主。他一問之下，還有什麼不清楚的？又聽說咱們太子妃如今傷寒病重，當場就吩咐說，‘派御醫來好好診治太子妃。她一個人料理雜事也太辛苦了，需得有個臂膀纔好，今日便帶了小宋氏去學吧。’又說，‘皇後這幾天不是不舒服麼，不必特特地叫醒她說換人了，就叫月枝在外殿等一會子吧。’”
她學聖上說話，學的惟妙惟肖。但竹茹卻笑不出來，勉強笑着誇獎了她幾句，又賞了她一些東西，便打發她走了。
竹茹帶着滿腹的惴惴走進內殿。正逢履霜睡醒了，披散着頭髮靠坐在牀頭。她走過去稟道，“殿下，小宋良娣剛回了東宮，在鬧呢。”
履霜眼睛也不抬地挽起頭髮，“己所不欲，勿施於人，她也該嚐嚐這滋味。”
竹茹試探地說，“梁良娣也是有心了。”
“的確既讓宋月枝丟了顏面，又用了這樣以牙還牙的手法。”
竹茹聽“以牙還牙”四字，眉睫一跳，“其實這事並不大，殿下你自己就可以解決，爲什麼非要誘梁良娣出手呢？沒的讓小宋氏以爲你們倆聯手陷害她，白白地恨上了咱們。”
“讓她覺得我有黨羽，總比讓她覺得我孤身一人強。”履霜淡淡道，“再說弱不稱尊，我爲這麼點小事去做出事端來對付她，有這個必要麼？”她把話題收在了那裏，沒有再說下去。轉而問，“明天早上，我有安排嗎？”
竹茹想了想，說，“長亭翁主那兒先前派了人來，說是明天早飯後，翁主要來看您。”
“就說我躺久了，精神不濟，上午先出去走走，請她晚上再來吧。”
“諾。”
一夜無話。
次日晨起，履霜隨口提議出東宮走走。她命殿裏的宮女們遠遠跟着就好，只竹茹一個貼身伺候。宮女們都答應着，默不作聲地跟在後面，留她們主僕兩個慢慢地在前面散着步。
履霜道，“這一年來我身體一直不好，都沒顧得上問一句，水芹現在怎麼樣了？”
竹茹道，“去年她受了傷，侯爺賜了好多東西下去，命她婆婆把她暫時領回家調養。後來她身子養好了，侯爺本是要她再進府去伺候您的。哪裏想到她在養病的時候，居然同她的姑舅表弟看對了眼。這不，巴巴地求了侯爺，不肯再進來呢。”
履霜忍不住笑，“這倒好。我聽說到了節慶，太子妃是可以宣召家人進宮探視的。等過程子，爹來時，你提前囑咐他一句，帶水芹也過來吧。”
竹茹點點頭，“殿下再隨便賜她點什麼添妝，也是她的榮耀。”
“好啊。她的婚禮大概是什麼時候？你知道麼？”
竹茹想了一想，道，“彷彿記得是十二月裏吧。”
“年前啊。那陣子雜事兒多呢，又要準備過年的東西，又要辦皇長孫的生日宴，怕是沒空見爹和她了。”履霜這樣說着，有些惋惜。
竹茹勸慰道，“等她成了婚，再來給您叩頭，也是一樣的。”
履霜點點頭。
竹茹陪着她，隨意地說着話，不知不覺地來到了偏僻的西邊。聽說這裏荒涼，罕有人住，她想開口勸履霜離開。忽見不遠處矗立着一座宮殿，宮前的花圃前，站着一個面善的人影。
她還在怔忡，履霜已經快步走了過去，喚，“賈娘娘。”
賈貴人曾在前年的除夕宴上見過她的，因此識得。行了一個禮，淡淡道，“太子妃。”
履霜忙側身避過了，“娘娘叫我履霜吧。”
賈貴人不冷不淡道，“不敢。”說着，轉身欲回宮。
竹茹有些錯愕她竟冷淡至此。下意識地挽留，“娘娘！”
賈貴人迴轉過身體，“怎麼，有事？”
竹茹一時語塞。所幸履霜發現她手裏拿着一個杆子和布袋子，她的宮殿前又栽了不少秋菊，靈機一動問，“娘娘是出來打花的吧？用來做茶或者糕點？”
賈貴人“嗯”了聲。
竹茹見她始終不接話茬，替履霜覺得尷尬。但見她還是不以爲意的樣子，笑着又說，“臣媳也會做秋菊糕呢。娘娘若不嫌棄，臣媳今天叨擾一下廚房可好？”
賈貴人沒有立刻答話，過了一會兒才問，“是太子叫你來的？”
履霜一怔，沒有立刻回答。竹茹見賈貴人半晌才問出這一句話來，又如此不着邊際，也是語塞。
賈貴人將主僕二人的神情收入眼裏，微微冷笑，“我就知道，若非偶遇，是沒有人願意來看我的。”
履霜惶愧道，“娘娘指責臣媳，臣媳不敢辯，但太子卻是一直都想着您的。前幾日病着，還在夢裏唸叨您呢。”
賈貴人的目光如火焰一跳，喃喃問，“真的麼？”
履霜點頭。
卻見賈貴人臉上悵然的表情不過一瞬便消失了，取而代之的又是那種冷漠，“少騙我吧！他小時候還孝順着，如今，只怕是忘了我這等人了。”說着，也不顧履霜面上難堪，轉身便回宮去了。
竹茹從未見過這種人，無措道，“殿下，咱們是追上去告個別再走，還是，還是直接就回去呢？”
“再等等。”
片刻後，門裏忽然傳來賈貴人的聲音，“你要想進來，那就過來吧。”
履霜答應了一聲，提起裙子，沒有任何遲疑地走了進去。