今年的重陽節和往年不一樣了。宮裏幾乎人人都是這麼想的，這話不一定要說出口，只需要在交匯時對換一個眼神，彼此就明白了。
往年的重陽節，登高是必不可少的節目。除此之外，還有金秋蟹宴。
然而，今年爲着楚皇大婚且歸政，取士心切，竟將那春闈會試提前至九月，且照着春闈初九的日子，將會試定在了九月初九。這下，禮部尚書與侍郎，牽着翰林院的八名閱卷官，日日來長樂宮書房與楚皇商討要事。
藉着這個由頭，楚皇早在八月末就求得了李太後的允許：“太後孃娘，今年的重陽登高並蟹宴，就先擱置了罷。”
“科舉乃爲國取士掄才，哀家難道還不識大體麼？”有了這麼個冠冕堂皇的理由，李太後也不得不做出一副識大體的樣子來。
“其實呢，還不是爲着瑤華宮那位！”私下裏，依然有大膽的宮人悄悄議論着。
聽的人卻和木頭似的，不解其意：“這關瑤華宮那位什麼事了？”
“那位現在懷着身子呢，如何能去登高？至於蟹宴……那螃蟹更是寒涼之物，如何喫得！”
“哎喲——”那人恍然大悟，“這麼說來，陛下當真全是爲了瑤華宮那位，也算是用心良苦了！”
“何止！陛下曾當着衆人的面兒說過，倘若瑤華宮那位生下皇子，陛下是要立這皇長子爲太子的！皇後孃娘趕緊生個兒子都不中用了！”
那人連連嘖舌：“不得了，不得了——祖宗制度，大位傳長不傳幼，可是傳嫡不傳庶的啊！”
“那有什麼用？陛下現在叫那位迷得五迷三道的！你且看着罷，不等孩子落生，陛下必要升那位的份位的！”
這兩人只顧自己說得爽快，全然不顧有人在背後悄悄聽着。
“娘娘，如今這閒話竟是了不得，連咱們宮裏都有下作蹄子敢亂嚼舌頭！”唐嬤嬤一臉陰鬱地向李太後彙報道。
可出乎她意料的是，李太後聽了，並沒有如她所想的那般大發雷霆。
只聽李太後幽幽地嘆了口氣，道：“皇帝大了，不是他小時候那會兒了。外頭人常說的‘兒大不由娘’，如今哀家也不敢十分地管他，只求他別做得太過分就罷了。”
連着好幾次，李太後在楚皇那裏都沒有討到什麼好兒，反而還被拂了不少面子。因而她也看淡了不少，現下她的心思只在自己膝下那一兒一女身上——什麼時候能再找個由頭召廣林王入京，母子倆見上一面，並給他指一門好親事也就罷了。還有凌宜公主，渾過這兩年也該找婆家了……
只要楚皇做得不要太過分，李太後已經打算就這麼睜一隻眼，閉一隻眼了。當然，她還不知道楚皇已經祕密地派了北鎮撫司統領霍明煦之子——霍蘊卓霍小旗，去南直隸辦一樁事務。
霍蘊卓算是土生土長的京都公子哥兒，他還未出生時，霍明煦就已經是京都衛北鎮撫司的統領了。所幸，霍明煦嚴於律己，對子女更是要求甚嚴。因而霍蘊卓總算沒有長成那飛揚跋扈、不可一世的樣子。
不過，由於他是家中肚子，從小便由霍夫人、霍老太太寵着，頗有幾分公子哥兒的嬌氣。此番，楚皇命他去應天辦要務，不得走水路，只能走官道。這一路風塵僕僕的，光是快馬就換了五六匹，很是喫了不少苦頭。
然而，到了應天，又是另一番景象了。應天是南直隸首府，又緊靠秦淮河，歌舞昇平，比之京都，更有一番繁榮富庶的景象。
可惜，霍蘊卓有要務在身，無暇顧及這江南美景。更兼之此番所辦的是祕務，因而他隱藏身份，也不同地方上的官員聯絡，更要低調行事，以至於不得不在茶莊酒肆之類的地方打探消息。
“公子，這是您的茶點。請慢用。”小二手腳麻利地上了一份點心並一壺茶水，正打算去招呼下一個客人。
“慢着——”那桌前坐着的正是霍蘊卓，他裝作不經意地敲了敲桌子，“我跟你打聽個地方，我有個表弟在什麼青陽書院讀書，你可知道那青陽書院在什麼地方？”
小二笑道：“公子怕是遠道而來罷——這青陽書院在咱們這應天，可是無人不知，無人不曉！出門問一聲兒，那大街上哪怕是黃口小兒都能帶您去。”
“好囉嗦！”霍蘊卓聽了只笑道，“你且說與我聽怎麼去那書院就罷了。”他面上雖是笑着，心裏卻暗暗喫驚。沒想到這青陽書院竟這般知名！他出生於京都衛世家，對於這種事情總是格外敏感，在心裏暗暗盤算着回京後定要將這事稟告父親。
那小二隻是笑着，待霍蘊卓另外打賞了他五百錢後，他這才殷勤地替他指路，更往櫃檯上取了一支禿筆，又偷偷在賬房那裏偷了一張紙，畫了一副地圖。
霍蘊卓喫了茶點，從茶館裏出來，搖搖頭暗笑這些南方佬見錢眼開的樣子，又將那地圖掖在袖子裏，自上馬去了。
青陽書院這會兒正放着假，學生們大多都回去了，連先生們都走了大半。霍蘊卓問了書院裏一個老雜役，只假託是陳就學的親戚。幸好，陳就學沒有回去，那老雜役便給他指了指陳就學的住處，自去打掃庭院不提。
?霍蘊卓站在門前，深吸了一口氣，然後抬手敲了敲門。
“進來罷——”裏面傳出聲音。
他推了一下門，門果然應聲而開。霍蘊卓忙閃身進屋，關上房門。他這般動靜，早引得陳就學從裏間出來查看了。
只見陳就學一身青衫，頭上戴着綸巾，一副儒士打扮。他見了霍蘊卓，也不驚訝，只道：“請跟在下到裏間罷。”
到了裏間，沒等他開口，霍蘊卓便自己掏出腰牌，道：“陳先生，在下是京都衛北鎮撫司小旗霍蘊卓，此番奉皇命而來。”
陳就學看了看他那腰牌，點點頭，整肅衣冠北向跪下道：“不知陛下有何吩咐？”
霍蘊卓站在他面前，筆直如松，他的聲音不大，威嚴卻又不失恭謙，他道：“陛下問陳先生，可願意還朝爲官？陛下於高臺之上南望，日日盼望，懇切之情，望先生體察——”