深夜，泛秀宮華燈通明。皇帝換了新袍躺在牀上，身上雖然乾淨整齊，臉色卻是蒼白的嚇人，仿似一夜之間失去平日元氣。張昌源緊急奉召而來，稍行了下禮，便開始爲皇帝診脈，搖頭嘆道：“皇上，老臣囑咐過要少動氣、多養息，如何不放在心上？這樣已經有好幾次，一傷再傷，肺上……”
慕毓芫着急問道：“肺上怎樣？”
“娘娘別急，老臣先給皇上開藥。”張昌源嘆了口氣，又道：“皇上從前用的那些丸藥，如今效用已不大，老臣回去另配一味呈上來。現在重新寫張藥方，緊着拿下去讓人煎好，喝完將肺熱壓住，免得夜裏睡不安。”
“雙痕，你跟老太醫下去。”慕毓芫虛脫無力的抬手，回頭看過去時，正撞上皇帝的目光投過來，都是默然無聲。
少時，雙痕端着熱氣騰騰的湯藥進來。慕毓芫接過藥盅時，微有怔忡，相似的情景猛然浮現出來，手上不由自主顫了一下。只是不敢在皇帝面前露出悲慼，強忍住心頭酸澀，輕輕吹着勺中的湯藥，柔聲微笑道：“還是有一點兒燙，慢慢喝罷。”
明帝喝了一口，止道：“藥苦的很，別嚐了。”
“臣妾不覺得苦，想來是皇上太嬌氣。”慕毓芫努力做出輕鬆的樣子，以緩和彼此間的沉重，那份窒悶，幾乎讓人快喘不過氣來。----方纔的話，倒也並非是虛言。即便有更苦上十倍的藥，又怎比得心頭的那份苦痛？
大約是藥有安神作用，加上皇帝原就疲憊不堪，喝完躺着歇息養神，沒多時便悄聲安睡過去。慕毓芫方纔得空，命人召張昌源到偏殿說話，宮人們早被摒退出去，單留雙痕門口守候。按捺不住心頭疑惑，賜坐便問：“老太醫，皇上的病是怎麼回事？”
“這……，還得從四年前說起。”
“四年前？”慕毓芫心內一驚，腦中思緒飛速倒轉流動。
時光停駐在那一日，鮮紅的藥丸、鋥亮奪目的金釵，還有破眶而出的淚水，一切記憶都還是那麼鮮明。是了，自那以後彼此緣分劇變。像是一個身中奇毒的病人，隨着毒性的擴散，身軀也一點一點腐爛，到最後終將什麼都不剩！到了此時，縱使有起死回生的仙丹在手，恐怕也還是來不及了。
“娘娘？”張昌源小聲詢問，拉回慕毓芫恍惚的心緒，往下說道：“四年前，皇上胸前受了點傷，因爲是讓俞幼安診治的，老臣並不清楚詳情。後來皇上漸染咳疾，讓老臣專屬醫治，問起緣由時，方纔大概知道一點兒。”
慕毓芫沉思了片刻，問道：“你的意思是----，皇上的病因此而起？”
“不是。”張昌源搖了搖頭，“皇上的傷原本不重，不過剛好巧合，激得皇上心血翻湧，便將隱疾牽帶了出來。後來邊境戰事不斷，又有江南水患等等，另外朝中瑣碎之事也不少，不免有些疏於保養。如此幾耗，身體上便漸漸虛虧下來。大致就是這樣，左右宮內朝堂的事情，娘娘都很是清楚，也無須老臣再多說什麼。”
慕毓芫微微頷首，心痛道：“即便如此，可是皇上春秋鼎盛、正值壯年，一點咳嗽的隱疾，何至於會如此兇險？那樣的咳法，彷彿連心肺都要咳出來似的。”
“唉……”張昌源長長嘆了口氣，“認真說起來，便是七皇子殿下的緣故。當日七皇子殿下出事，娘娘固然傷心，可皇上不光自個兒心痛，還要爲娘娘多痛上一份。另外就是……”
“什麼？”
“如今國中局勢並不穩定，假使國君染恙，必定導致四方人心分散，這個道理娘娘自然明白。所以，皇上纔不得不隱瞞着，請娘娘不要再……”
慕毓芫輕輕點頭，“本宮知道，你接着往下說罷。”
“是。”張昌源頷首答應，又道：“娘娘不知皇上的病情，心中自然不解，進而一日一日與皇上生分，皇上如何能不傷懷？俗話說，病來如山倒，病去如抽絲。皇上心中氣血不暢，自然養得緩慢，時日長久，便漸漸轉成今日頑疾。如今肺上傷勢深重、觸及本元，已非湯藥能夠將養，老臣也只有盡力而爲。”
“盡力而爲？！”慕毓芫豁然直起身子，雖然知道皇帝病得不輕，卻沒想到會嚴重至此，顫聲道：“老太醫，難道皇上他……”
“娘娘！”張昌源“撲嗵”一聲跪下，聲音顫抖，“先時，皇上要老臣嚴守病祕，不得對任何人透露一絲一毫，所以連娘娘也瞞住了。如今娘娘既然已經知曉，老臣也無須再做隱瞞，心內更是惶恐，萬不敢私自擔待社稷大事！”
“已經……，到如此田地了麼？”
張昌源顫抖着花白鬍須，痛聲道：“娘娘，皇上病的如此之重，若是經常不能按時早朝，消息遲早會傳出去。國君有恙、社稷不安，娘娘千萬不能自亂心神，不然宮中百事無主，必定生出禍事，更會蔓延殃及國內諸地！”
“去、去罷……”慕毓芫揮了揮手，彷彿聽明白了，又彷彿什麼都聽不見，頹然無力軟在椅子內，淚水不自控的成行滑落。
----原該早就察覺的，何至於今時方纔知曉？一定是恨，一層又一層的恨意，矇蔽了自己的雙眼，再看不到身邊的人。若非如此，憑着十幾年夫妻的朝夕相處，即便他如何遮掩事實，又怎能瞞住自己的眼睛？低頭往胸口看去，若是將自己的心剖開來看，想必除了滿腔的恨意，再沒有裝着別的東西。
揣測過皇帝的心思，思量過他的所做所爲，有過千百種心思計較，卻從沒想過皇帝會離自己而去。淚水一滴一滴跌打在手背上，帶着滾燙的溫度，彷彿生生燙穿出一個空洞，恰如心內的空空蕩蕩。----那麼的空，那麼的疼，連魂魄也跟着被疼痛擊散，茫然不知自己身在何處。
不知時間過了多久，身體內的水分似乎漸漸乾涸，再沒有多餘的水分，淚水終於也漸漸停了下來。慕毓芫心神微明，方纔覺得全身有點僵硬，側首看去，發現雙痕正無聲立在旁邊。脣上乾的似要裂開，開口道：“水……”
雙痕捧着清茶遞上，小聲問道：“娘娘，皇上的病要緊麼？”
“不……”慕毓芫搖了搖頭，原是想讓雙痕不要再問，但卻生出一絲希望，若皇帝的病當真不要緊就好了。
多祿進來道：“皇上醒了，讓娘娘過去說話。”
慕毓芫忙讓雙痕打來清水，對鏡拭淨臉上淚痕，雖然眼圈周圍仍有些浮腫，但也顧不上那麼多，稍微整理衣衫便就進去。儘量似平常那般微笑着，坐在牀榻邊問道：“皇上，覺得身上好些沒有？”
“嗯，不知怎麼睡着了。”大約是因爲先時咳嗽，明帝的聲音略帶沙啞，“就是嗓子裏有點癢疼，吸氣時總是火辣辣的。忽然想起來，你上次弄的冰糖木樨露不錯，既甜且潤，這會兒還想喝一盞呢。”
“好……”慕毓芫聲音溫柔，將皇帝的手輕輕放了回去，“皇上躺着別動，臣妾這就去沏了過來。”轉身之時，又是一股熱流猛地竄上眼眶，深吸了一口冷氣，方纔將淚意壓了下去。
“時辰不早，你們倆也都退下。”
“是。”多祿與雙痕對視一眼，齊聲應道。
“好喝。”明帝一口氣飲了大半盞，因爲吸收了茶水溫度，臉上也微泛紅潤，比起先時要改善許多。見慕毓芫給自己掖着錦被，拉住她道：“夜已經深了，外面甚冷，別光忙着服侍朕，你也上來躺着吧。”
“好……”慕毓芫將花茶壺放在邊上，褪去外衫上榻，“皇上躺進去一些，今晚就讓臣妾睡外頭，若是等下拿個什麼，也要方便一些。”
明帝往裏面挪了挪，問道：“宓兒，是不是被朕嚇到了？”
“沒有。”
明帝又道，“剛纔出去那麼久，想來張昌源都跟你說了。這病拖了好幾年，一直都瞞着你沒說，直到今時才讓你知道，是不是在生朕的氣？”
慕毓芫搖頭道：“那些，都已經不再重要了。”
明帝笑問：“當真沒有生氣麼？”
“旻暘……”慕毓芫淡然微笑，緩緩道：“臣妾已對佛主許過願，只要皇上能夠沒事，臣妾情願自己折壽一半，日日夜夜與皇上相對。假使皇上有事，臣妾寧願永遠都不知道，只求早一些離去，提早在那邊等着皇上過來。”
“你胡說些什麼？！”明帝急忙打斷她，“願也是隨便許的？朕好的很，不是說好要跟你共度一生，看着佑綦他們長大，又怎麼會反悔呢？你說的那些都不算數，許了朕也不要！”
“是，臣妾知道。”慕毓芫慢慢抬起雙眸，正對着皇帝的視線，“臣妾也盼着皇上好起來，從前答應過臣妾的事，許下的那些心願，將來都能一一做到。”
“後宮妃子親近朕、討好朕，不過是爲了自己，爲了將來的榮華富貴。何曾爲朕做過什麼？又捨得爲朕拋棄什麼？”明帝收起冷漠笑意，輕聲嘆道：“朕知道……，你與別人終究不一樣。”
慕毓芫貼住皇帝的身體，輕挽他的臂膀，“皇上太高看臣妾了，富貴榮華、錦繡雲煙，臣妾當然也是喜歡的，和他人沒什麼分別。只是覺得，若是沒有皇上在身邊，這些都沒什麼意趣罷了。”
“呵，你又在說謊了。”明帝笑了笑，只將慕毓芫摟得更緊一些，“朕的心思瞞不過你，你又能瞞得過朕麼？不過先前的那些傻話，往後不要再說了。”
“好。”慕毓芫輕聲答應着，卻似用盡了所有的力氣。
----此時此刻，心中的悔恨無以復加，不管皇帝提出什麼要求，自己都是一定會答應的。四年的隔閡疏離，一點一點將彼此阻隔分開，心結越加越深，一直等到今日方始解開，卻爲何是這般沉痛的方法？到底，要怎樣才能挽回消散的時光？
雖然皇帝的病情未有外泄，妃子們並不清楚詳情，但是昨夜緊急傳召張昌源，卻是瞞不住衆人的。次日天明，便陸續有宮妃過來泛秀宮。然而皇帝有旨，言稱自己需要靜養身體，除非傳召，不允許任何人私自前來探病。連金晽公主進宮請安，也沒見着皇帝的面，只是讓多祿傳了幾句話，言及平安無事雲雲。
“多總管，父皇真的沒事麼？”
“那是當然。”多祿應對從容，平聲道：“太醫說過，皇上需要靜養一段時日，禁不起吵鬧，免得再耗費心神體力。公主不用太過擔心，只管放心回去。”
雖然深得皇帝的寵愛，倒也知道今時非常，不是可以撒嬌耍賴的時候，金晽公主只得點頭道：“那好，我先進去瞧瞧慕母妃。”
“是，皇貴妃娘娘在偏殿。”
金晽公主轉到偏殿臥寢，只見慕毓芫正在窗邊看書，聞聲回過頭來，微笑道：“寅雯來了，過來坐着說會兒話。”她臉上神色平淡，似乎與尋常沒有分別，指了座位，又招呼宮人端茶上來。
“慕母妃，父皇的病……”
“呵，沒事。”慕毓芫微微笑着，細聲軟語說了幾句，大致內容與多祿的一樣，末了補道：“寅雯你這般關心，也不枉費皇上疼你一場。回去以後，約束下人不要多做議論，不然胡亂揣測，難免會生出什麼流言來。”
聽了這番滴水不漏的話，知道再無可能問出什麼，只是細細琢磨起來，彷彿又藏着什麼隱情似的。金晽公主猛然想起從前，皇帝囑咐自己的那番言語，“平時要聽你的慕母妃的話，別去惹她生氣，將來……，她自然會好好的照顧你。”當時，自己聽得不大明白，此時想起，忽然猛地驚心起來！
將來？！難道是……，金晽公主不敢再想下去。而此時，除了皇貴妃以外，其他人根本見不着皇帝，更不由生出一種莫名寒意。恍惚許久，才聽到慕毓芫在叫自己，回神問道：“慕母妃剛纔說什麼？兒臣無狀，沒有認真聆聽說話。”
“沒什麼。”慕毓芫輕拍她的手，安慰道：“等過幾天，皇上的精神養好些，再跟允琮一起進宮請安，也好敘敘家常。昨夜我總沒大睡好，有點犯困，頭也開始發疼，你先回去歇着罷。”
“是。”金晽公主甚是無奈，只得告安出去。
出了泛秀宮側門，正好撞見迎面而來的寶妃，與慕毓芫的平淡若素不同，眉宇間明顯帶着某種焦慮。稍稍猶豫了一下，上來問道：“公主，你見着皇上了麼？”
因爲杜玫若入宮的緣故，二人生分了許多，加上後來屢次言語不和，金晽公主更對她有不少惱意。聞言冷聲一笑，淡淡道：“我見沒見着，與你何幹？再說，你不是父皇最疼愛的妃子麼？有什麼事，自個兒去問好了。”說畢，拂袖轉身而去。
杜玫若待人漸漸走遠，嘆氣道：“看來，公主也是沒有得見。”
玉荷問道：“娘娘，咱們先回去麼？”
“走罷，再去也是無益。”杜玫若在心內搖頭，既然連金晽公主都被拒絕，自己再多說也是枉然，還不如回去想個對策。
然而辦法還沒想出來，就有宮人進來稟報，說是宮外呂氏家人，有封密信交與寶妃娘娘。當初因爲呂岐沒能保胎，結果導致處死。從明處上來說，這件事是呂岐失職，呂家的人原該避着自己，以免被遷怒責罰。如今反倒有話要說，未免太過奇怪，心裏雖然疑惑，仍讓人將信呈了上來。
帶信的小太監請求獨見，入內方道：“呂家娘子說，前時整理家中書房，在一本舊醫書內翻到信內紙片，說是懇請娘孃親自一閱。”
“玉荷，帶他出去領賞。”
杜玫若撕開密封信箋，內中紙片已經微黃，上面寫道：“淡竹葉，根名碎骨子。性甘寒、無毒，入食無色無味，能墮胎催生，若婦人常用即可絕育。”只有這麼一段沒頭沒腦的話，字跡甚是潦草，彷彿是倉促摘抄下來，打算再做詳細研究似的。可是，這跟自己有什麼關係呢？
絕育！！杜玫若猛然有所頓悟，難道說----？自己入宮兩年餘，帝眷甚濃，雖然未必能超過泛秀宮，卻也讓其他嬪妃難望項背。況且，自己還不足雙十年華，正是年輕，兩年不孕實在奇怪。假使真是因藥不孕，那麼會是誰做的手腳呢？
平日飲食，除卻跟皇帝一起用膳，都是淳寧宮內小廚房備膳，並無接觸外間飲食的機會。雖然與皇貴妃有所不和，但是爲了避免事端，每逢節慶時泛秀宮賞賜，向來只有金銀黃白等物，連藥材補品都沒有，當然不會親熱到送湯賜水。至於別的嬪妃，多數都只有給自己請安的份兒，那就更不用說了。
若說有那麼一個人，能對自己的飲食上長期做手腳，便只可能是……，忽然憶起一件事，不由讓她倒抽一口涼氣。在剛爲宮妃之時，皇帝時常過來用膳，因爲知道自己自幼喜好，總會吩咐備一盅酸筍雞皮湯。大約過了半年時光，皇帝逐漸不再留意此事，當時並沒有多想，只當皇帝日久習慣淡忘了。
記憶漸漸梳理清晰，在那期間，因爲時常經期不準、小腹痠痛，皇帝曾讓胡德宏過來診脈。而正是在那之後，皇帝便不再熱衷召自己共膳，只因平時宿夜不少，所以竟然從不曾疑心過。此時回想起來，不由被陣陣涼意浸透周身……
玉荷從外面回來，擔心道：“娘娘，身子不舒服麼？”
“有點冷……”
“冷？”玉荷瞧了瞧窗戶，都關得很是嚴實。雖然不太明白，還是趕忙抱了秋錦披風出來，給她抖開披好，端來茶水道：“娘娘，喝盞熱茶暖會兒。”
“好，你先出去。”杜玫若竭力鎮定心神，摒退衆人。只將雙手放在茶盅上，暖了一陣，方纔覺得好些，又把紙片重新看了一遍。
那次在泛秀宮摔倒假產，皇貴妃安然無事，而自己雖然擢升爲寶妃，但後面卻被冷落了好一段。當時雖然有些迷惑，但因爲剛剛升爲妃位之喜，並沒有怎麼疑心，只當是不便侍寢所致。儘管不願相信自己的推斷，但是假使猜想成立，往後發生的一切，都顯得那麼順理成章。
先時擔心身子不適，問了張昌源好幾回，總說沒有不妥，只是機緣不巧而已。如今才明白過來，原來是自己問錯了人。----不對，這都是皇帝安排好的。有張昌源親自過來診脈，這份殊榮、恩典，自己便不會再傳別人，也就永遠被矇在鼓裏！
不、不會是那樣的！杜玫若連連搖頭，想要將內心的恐懼揮散去，安慰自己不要亂想，皇帝沒有理由那樣做。父親只是丞相，並不是手握兵權的藩王，假使皇帝真心喜歡自己，哪有阻止多添皇嗣的道理？假使皇帝不喜歡自己，又怎會如此寵愛遷就？無論如何，也都不能夠想明白。
玉荷進來道：“娘娘，楊婕妤過來請安。”
“她來做什麼？”杜玫若正當煩亂，自然沒什麼好氣。不消說，多半也是因爲見不到皇帝，皇貴妃又不肯通融，所以想在這邊打探消息。轉念想了想，喚住轉身出去的玉荷道：“等等，讓她進來說話。”說着，掀開手爐的小圓蓋子，將紙片扔了進去，自己端然正坐等候來人。